« BIG HOUSE, U.S.A. » est un film de série B tournant autour du kidnapping d’un petit garçon asthmatique qui meurt accidentellement. Le maître-chanteur a le temps de planquer la rançon avant d’être envoyé en prison. Là, ses compagnons de cellule le… kidnappent à son tour, pour s’évader et retrouver l’argent.

Un sujet pas plus bête qu’un autre, avec quelques bonnes idées, mais dont le scénario est beaucoup trop linéaire pour passionner vraiment. Peut-être une construction en flash-back aurait-elle ajouté un peu de tension ? Tel quel, l’arrivée au pénitencier de Ralph Meeker arrive très tard et l’enquête du FBI n’est guère palpitante. À l’époque, peut-être…

Outre une photo noir & blanc très « documentaire » et une violence assez âpre pour un film de 1955, le film vaut surtout pour la brochette de ‘trognes’ qui squattent le casting : outre Meeker jouant le « Iceman », un escroc froid et antipathique dans la lignée de son Mike Hammer dans « EN QUATRI­ÈME VITESSE » tourné la même année, on reconnaît Broderick Crawford en caïd de la prison aussi bien éduqué qu'il est pleutre. Lon Chaney, Jr. et William Talman jouent ses sbires moyennement intelligents. Et la surprise du chef, c'est Charles Bronson. En jeune taulard musculeux, il n’apparaît QUE torse-nu ! Le budget costumes a dû être extrêmement avantageux pour la production. Qu'il soit en cellule, aux machines ou sous l’eau, il expose ses biceps hypertrophiés avec un plaisir mal dissimulé. À peine si on le reconnaît quand il enfile une veste pour la promenade dans la cour du pénitencier. D'ailleurs, le premier plan où il apparaît le montre en train de lire une revue intitulée… « MUSCLES » !

C'est un petit rôle sans intérêt qui disparaît de façon assez horrible : alors qu'il vient de sauver Crawford de la noyade, celui-ci ordonne qu'il soit tué à coups de marteau pendant son sommeil et brûlé au chalumeau pour le rendre méconnaissable.

« BIG HOUSE, U.S.A. » est trop simpliste et peu élaboré pour devenir un classique du ‘film noir’ et certains raccourcis de scénario concernant l’enquête policière sont extrêmement grossiers. Mais cela se laisse regarder, beaucoup par nostalgie, un peu pour les acteurs et aussi parce que le gosse kidnappé – insupportable petit cabotin hollywoodien – est rapidement éliminé et sans prendre de gants. Les auteurs devaient être de l’avis de W.C. Fields concernant les enfants à l’écran !

À NOTER : le film est inédit en France, mais il sortit en Belgique sous le titre « LE PACTE DES TUEURS ». Il vient d’être édité aux États-Unis dans la collection « MGM LIMITED EDITION », en DVD-R.

« LA BELLE DU PACIFIQUE » est une adaptation de Somerset Maugham dont l’œuvre « RAIN » avait déjà donné lieu au film muet « SADIE THOMPSON », réalisé par Raoul Walsh en 1928. Prévu comme un « véhicule » pour Jane Russell, cette version fut finalement interprétée par Rita Hayworth et réalisée par l’Allemand Curtis Bernhardt. Le 3-D étant en pleine vogue depuis un an, le film fut tourné en relief et en grande partie en extérieurs à Hawaii.

C'est un mélodrame extrêmement daté qui confronte une chanteuse délurée en escale sur une petite île du Pacifique à un homme d’église rigide, dont l’intolérance dissimule en fait une attirance morbide pour la jeune femme qu'il finira par violer. C'est José Ferrer qui interprète l’hypocrite que son péché poussera au suicide.

« LA BELLE DU PACIFIQUE » est bruyant, surjoué, le scénario tente artificiellement de donner des airs de comédie à un sujet qui ne prête pas à rire. Et au bout du compte, la seule raison valable d’y jeter un coup d’œil sera le numéro extraverti de « Gilda », d’une rare sensualité et ses passages chantés d’une belle énergie.

Parmi les seconds rôles, un jeune Charles Bronson joue un ‘marines’ en garnison sur cette île paradisiaque, où il passe ses journées à glander avec son sergent (Aldo Ray) et deux copains. Une casquette vissée sur le crâne, l’air joyeusement égrillard, Bronson visiblement pas dirigé en fait des tonnes, grimace, parle fort et gesticule, sans parvenir à vraiment exister. Il ne bénéficie d’aucun gros plan, d’aucune séquence marquante et disparaît au milieu du film sans crier gare.

À voir donc éventuellement pour la beauté des paysages, un TechniColor rutilant et surtout pour Rita Hayworth qui parvient à laisser filtrer des nuances de pathétique et de détresse dans un personnage que les auteurs ont choisi de ne traiter qu’en surface.

À NOTER : édité en France il y a quelques années, le film est récemment ressorti en zone 1 dans un coffret consacré à Rita comprenant « LA REINE DE BROADWAY », « TONIGHT AND EVERY NIGHT », « GILDA » (évidemment !) et « SALOMÉ ».

« BEN JALISCO » est le second épisode de « HAVE GUN – WILL TRAVEL » que Charles Bronson tourna pendant la 5^ème saison de la série. Dans le rôle-titre, il incarne un ex-chasseur de primes évadé du bagne, qui revient chez lui pour tuer sa femme qui le dénonça six ans plus tôt à Paladin (Richard Boone).

« Lucy my wife, Lucy my life, I love you », murmure-il à Coleen Gray qu'il tient sous les canons de son fusil. Les mots d’amour qu'il lui déclamait jadis : « De la pure poésie de l'Ouest », comme il le définit lui-même ! Curieux personnage que ce Jalisco, tueur professionnel sans aucun état d’âme, plus chasseur qu’assassin, il ne fait aucune différence entre un être humain et un daim. Il ne voit que le plaisir de la chasse. Bronson l’incarne tout en douceur, la voix feutrée, économe de ses mouvements, d’autant qu'il est blessé à la jambe et perd son sang pendant les 26 minutes que dure l’épisode.

Étrange aussi, la relation quasi-SM qu'il entretient avec sa femme qui a sagement attendu qu'il revienne, tout en sachant qu'il allait la tuer. Mais que faire ? Elle l’aime toujours. « Il va nous tuer, nous attacher ensemble et nous enterrer », explique-t-elle à Paladin. « Il est fait comme ça, mon Ben ».

Bien sûr, Jalisco (prononcer à la Mexicaine) finira par mordre la poussière, déjà rongé par un début de gangrène. La morale de cette drôle de fable ? Aucune. Mais un excellent face à face entre deux grands acteurs du western.

Écrit par J.W. Bellah, le scénariste des films de garnison de John Ford, réalisé par un honnête faiseur et interprété par des comédiens de séries TV et de jeunes premiers à la mode, « TONNERRE APACHE » est un film d’une banalité absolue. Il n’est resté dans les annales du genre que par son insistance à décrire la réalité quotidienne des guerres indiennes : le film s’ouvre sur un massacre atroce sous les yeux d’une fillette choquée à vie, les cadavres se décomposent au soleil dans une puanteur insupportable obligeant les « troopers » à porter un foulard sur le visage, les soldats dépensent leur paie en whisky qu'ils boivent jusqu'à l’hébétude, etc. C'est la vraie différence avec les films de Ford qui avait tendance à gommer les détails déplaisants pour glorifier l'homme de l'Ouest et son épopée, à créer une geste héroïque du Far-West.

Sorti de cela, le CinémaScope de « TONNERRE APACHE » n’est pas très bien utilisé, le scénario se perd en à-côtés à peine dignes d’un mauvais ‘soap opera’ et les séquences d’action n’ont rien de très spectaculaire. À peine retiendra-t-on quelques plans généraux au milieu d’immenses cactus. Oui, c'est peu…

Le buriné Richard Boone tient un rôle qui aurait parfaitement pu être joué par John Wayne. Grand second rôle, Boone n’a pas vraiment l’aura d’une tête d’affiche et traverse le film en bougonnant. Il n’est guère aidé il est vrai, par George Hamilton, acteur transparent et gauche. C'est parmi les seconds rôles qu'il faut chercher quelques petits plaisirs fugaces : la poupine Luana Patten, Richard Chamberlain débutant en lieutenant propre sur lui, Slim Pickens en trouffion et surtout Charles Bronson amusant en soldat chaud-lapin et insolent, qui assure la meilleure séquence du film : la bagarre avec Hamilton (enfin… sa doublure !) dans l’étable. C'est un personnage périphérique, mais avec sa façon de mâcher sa chique, de cracher à tout bout de champ et son étrange petit ricanement aigu, Bronson compose une silhouette inhabituelle, la seule un tant soit peu fantaisiste du film.

À NOTER : le film vient d’être édité aux U.S.A. dans la collection « Warner Archives », dénué comme d'habitude du moindre sous-titre.

« ADIEU L’AMI » est un polar extrêmement singulier portant la griffe de son auteur Sébastien Japrisot à chaque détour de réplique ou de situation. Comme dans tous les scénarios dus à l'homme qui signera « L’ÉTÉ MEURTRIER », l’essentiel de l’action s’est déroulée bien avant le début du film. Un acte fondateur-destructeur, un péché impardonnable, un traumatisme d’enfance irréparable. Ici, c'est le meurtre du « père » : Dino Barran (Alain Delon) a accidentellement tué en Algérie son meilleur ami et mentor, appelé Mozart. On ne voit jamais celui-ci, mais allez savoir pourquoi, on l’imagine avec les traits de Maurice Ronet. Toujours est-il qu’une fois démobilisé, Barran va par devoir, par remords, accomplir une « mission » que Mozart avait acceptée pour aider une amie : pénétrer dans la salle de coffre d'une grosse société pour y remettre des titres volés. Enfin – c'est au début. Ensuite, cela se complique. Terriblement ! Et on n'est pas obligé de tout comprendre... 

Mais Delon n’est pas seul dans « ADIEU L’AMI ». Un autre légionnaire lui colle au train. Un Américain nommé Franz Propp (Charles Bronson), qui le sent sur un gros coup et se retrouve enfermé le soir de Noël dans cette salle des coffres, condamné à mourir par suffocation. Les deux hommes se haïssent mais deviendront amis dans l’épreuve.

L’ambiance du Paris des sixties, captée en quelques plans d’immeubles « modernes », de minijupes, ou d'affiches ‘pop’ aux murs, les ambiance de commissariat à la Melville, tout ancre « ADIEU L’AMI » dans ce cinéma français populaire qui faisait rage à l’époque. Mais le dialogue très « écrit » de Japrisot, la complexité labyrinthique de ses personnages, son goût des ‘gimmicks’ (le petit jeu de Bronson avec les pièces plongées dans un verre plein à ras-bord, sa façon de dire « Yeah ! »), donnent une identité très forte au film. Au même titre que la BO de François de Roubaix, trop peu utilisée, mais très marquante.

Au-delà d’un scénario dont les enjeux semblent devenir de plus en plus abstraits à mesure que le film progresse, le cœur du film est bien sûr le face à face Delon-Bronson. Le premier fort de son récent succès dans « LE SAMOURAÏ » et le second catapulté tête d’affiche alors qu'il ramait encore dans son pays natal. Les deux hommes sans se ressembler ont une filiation instantanément identifiable : athlétiques, félins, légèrement narcissiques, le visage dur, l’œil froid, ils pourraient être frères. C'est ce qui fait une partie de l’évidence de leur amitié tacite. Leur bagarre jusqu'à épuisement dans le sous-sol surchauffé fait partie des grands classiques du polar hexagonal de l’époque.

Film imparfait, car trop bavard et conscient de sa propre importance, « ADIEU L’AMI » mixe en quelque sorte le premier degré d’un José Giovanni avec la stylisation ampoulée d’un Melville. Certaines répliques restent définitivement en mémoire : « Tu as une parole ? » demande Delon. « Non » répond Bronson. « Alors donne-la-moi » conclut le Français.

La dernière séquence, cette cigarette allumée entre deux amis à la vie à la mort, qui font semblant de ne pas se connaître, vaut à elle seule qu’on revoie le film. Yeah !!!

À NOTER : le film est sorti en Angleterre sous le titre « FAREWELL FRIEND » dans sa version anglaise qui fut tournée simultanément avec la v.f. Il s’agit donc d’un négatif complètement différent, composé de prises alternatives. Presqu’un autre film. Presque…