Difficile de donner une vraie date de sortie pour « LE CALIFORNIEN », un western tourné en 1964 dans une inhabituelle économie de production et sorti en Europe six ans plus tard, lors de la vogue de Charles Bronson au box-office.

À la base, il y avait le dernier épisode de la série « LES VOYAGES DE JAMIE McPHEETERS », un film de 45 minutes dont Bronson était le protagoniste principal, auprès du héros de la série, un jeune Kurt Russell de 12 ans. Parallèlement à cet épisode, le réalisateur Boris Sagal tourna un prologue (dans lequel Jamie voit son père changer d’interprète !), et surtout un flash-back d’une demi-heure. Ce « film » sortit aux U.S.A. sous le titre « GUNS OF DIABLO » en ’64, probablement pour exploiter la récente popularité de Bronson dans « LES 7 MERCENAIRES » où il avait également des enfants comme partenaires.

Le film raconte l’arrivée dans une petite ville quasi fantôme, de Linc Murdock un guide de caravanes accompagné du fils du chef de convoi, venus s’approvisionner. Là, Linc tombe sur la femme qu'il aimait jadis et qu'il croyait avoir accidentellement tuée dans une fusillade avec son méchant fiancé. Blessé lors de l’altercation, celui-ci a épousé Maria, mais devenu manchot, rêve de se venger de Linc. Pendant la nuit, Linc se remémore sa rencontre avec Maria et les frères Carlin.

« LE CALIFORNIEN » en l’état, constitue un honnête petit western « en chambre » et permet à Charles Bronson de vivre une passion amoureuse, chose qu'il n’a pas eu souvent l’occasion de faire à l’écran. Le spectateur curieux pourra surtout se régaler du spectacle de Kurt Russell, futur Wyatt Earp dans « TOMBSTONE », alors pré-ado légèrement hyperactif. Également dans le film, la belle Susan Oliver, qui a une séquence assez osée : une pause post-coïtale nue au bord d’une rivière, dans les bras de Linc. Celui-ci l’a d'ailleurs séduite en lui serrant les poignets, et en grognant « Ne m’oblige pas à te faire mal ». Une méthode comme une autre…

Contrairement à d’autres « faux westerns » tirés de séries télé, « LE CALIFORNIEN » peut se targuer d’être un vrai film, puisque une bonne moitié de son métrage a été tourné dans le but d’une sortie en salles. Cela demeure évidemment, un produit bâtard.
 

 À NOTER : de nombreuses éditions DVD existent dans la zone 1, mais aucune ne dépasse le stade d’une vilaine VHS à moitié floue, et aux couleurs délavées. « LE CALIFORNIEN », fut satirisé par le caricaturiste Morchoisne, dans le magazine de BD « PILOTE », en 1970.

Evidemment, un générique qui annonce un scénario de Sam Peckinpah et Robert Towne, une musique de Maurice Jarre, un trio de stars de films d'action et un biopic du révolutionnaire mexicain jadis incarné par Wallace Beery, ça peut faire rêver.
Plus dure est donc la chute en découvrant ce "VILLA RIDES !", tourné en Espagne, par un faiseur venu de la TV (après une dispute entre Yul Brynner et Peckinpah censé réaliser).
Le scénario est tellement bâclé et mal fichu, qu'au bout de quelques minutes tout l'intérêt se focalise sur le personnage de Fierro le bras-droit de Villa qui exécute lui-même des centaines de prisonniers.
Villa, campé par un Brynner perruqué, empesé et l'air constamment exaspéré, n'est qu'un figurant morose dans un film dont il est censé être le héros. Mitchum se traîne dans une des plus tristes prestations de sa carrière et il ne reste donc à Charles Bronson (Fierro) qu'à ramasser les miettes. Il est à la fois drôle et effrayant dans ce rôle de tueur sanguinaire mais bon-enfant, qui aligne les prisonniers trois par trois, afin d'économiser les munitions. Mais ce numéro semble tout de même étonnamment hors-sujet, surtout quand il fait le clown autour de l'avion ou joue les idiots dans une séquence avec Herbert Lom.
"PANCHO VILLA" ressemble parfois à un western spaghetti bas de gamme (on retrouve même des seconds rôles comme Frank Wolff), et on aurait aimé au moins quelques plans réellement tournés au Mexique pour donner un semblant d'authenticité au spectacle et peut-être - mais c'est beaucoup demander - un ou deux comédiens mexicains au générique...

A NOTER : Deux grandes premières, concernant Bronson dans ce film : l'apparition de la moustache qui ne le quittera pratiquement plus pendant 30 ans, et celle de Jill Ireland, alors sa fiancée, qu'on voit à la fin du film, soûlant le pauvre Mitchum d'inepties, dans un restaurant.