Si Charles Bronson – alors crédité Buchinski – a fait une apparition en 1949 à New York dans une « dramatique » aux côtés de Yul Brynner, il a fait ses vrais débuts à la télévision sur la Côte Ouest dans la série familiale « THE ROY ROGERS SHOW », un petit western de 26 minutes dont le protagoniste était un célèbre cowboy chantant, déjà héros de serials et films de série B aux côtés de sa femme Dale Evans, de son cheval Trigger et de son chien.

Dans « THE KNOCKOUT », Bronson joue un boxeur un rien benêt, embringué avec une bande de malfrats à la recherche d’un magot enfoui sur le ranch de Roy. Inquiète pour son petit-fils, sa mamie va demander à notre valeureux héros de sortir le chenapan de ce mauvais pas. L’épisode permet de voir Bronson sur un ring, prendre une raclée de la part de Roy Rogers et surtout d’apprécier les scènes entre le futur « justicier » et sa charmante grand-mère à la voix chevrotante. Bronson a également un combat « comique » sur le ring avec le faire-valoir de Roy Rogers.

Apparaissant au générique sous le nom de « Chas. Buchinski », Bronson joue donc Willie « Killer » Conley et exhibe sa musculature hypertrophiée avec bonne humeur. Il vaut qu’on voie ce minuscule téléfilm désuet et bien-pensant. Car fort heureusement, grâce à mamie, les gangsters seront arrêtés et Bronson sera remis sur le droit chemin. On aperçoit dans le rôle d’un des vilains, un certain Leo Penn qui deviendra réalisateur et surtout connu pour être le père d’un prénommé Sean. Ce même Sean qui dirigera Bronson dans son premier long-métrage en tant que réalisateur...

En 1971 sortit en France un nouveau western avec Charles Bronson en vedette. L’acteur était alors au faîte de sa popularité européenne et d’aucuns s’étonnèrent que « LE SOLITAIRE DE L’OUEST » n’ait été annoncé nulle part. L’affiche représentait un Bronson étonnamment glabre en seconde place au générique derrière… Lee J. Cobb, pourtant peu accoutumé à figurer en vedette.

Un examen plus approfondi permit de découvrir dans la distribution, des comédiens récurrents de la série « LE VIRGINIEN », comme James Drury ou Doug McClure. En fait, « LE SOLITAIRE DE L’OUEST » est un montage de deux épisodes de cette série des années 60 : le premier date de 1963 et s’avère être un remake de « L'HOMME QUI N’A PAS D’ÉTOILE » de King Vidor, avec Brian Keith dans le rôle créé par Kirk Douglas. L’autre date de ’65 et propose Bronson, George Kennedy et Lois Nettleton en guest stars. Les deux histoires n’ont évidemment rien à voir l’une avec l’autre, mais une équipe de monteurs sans complexe les a « mixées » pour n’en faire qu’une. Le résultat ressemble vaguement à un film et quelques coups de ciseaux plus ou moins adroits ont même permis aux personnages des deux épisodes de se croiser brièvement.

Pour Bronson, l’exploitation commerciale de ce téléfilm n’est pas des plus heureuses, puisqu’il y joue un petit rancher alcoolique poursuivi par la malchance, un raté déversant son agressivité et sa frustration sur sa famille. Pas vraiment glamour !

L’acteur a une ou deux bonnes séquences dont celle où ivre-mort, il s'apprête à fouetter son fils et celle où il se fait casser la figure par Kennedy dans un saloon, mais c'est à réserver au fan peu regardant. Et on préfèrerait voir l'épisode dans son entier sans le montage parallèle avec l'autre film, beaucoup trop parasite... 

Le film (si on peut dire) sortit dans les pays anglophones sous le titre « THE BULL OF THE WEST », en Belgique il s’intitulait plus franchement « LE SANGUINAIRE DE L’OUEST ». Il fut exploité par la firme CIC et a connu plusieurs sorties en VHS aux U.S.A. sous le titre « HOT LEAD » (« plomb chaud » !). On peut le trouver en DVD en Allemagne intitulé « DER EINSAME », sous une jaquette croustillante et dans une excellente copie au... Danemark.

Une véritable curiosité pour amateurs de faux films improbables.

« THE OUTLAW » est un des premiers épisodes de la série TV « HAVE GUN – WILL TRAVEL », réalisé par Andrew V. McLaglen. C'est aussi un des cinq épisodes dont Charles Bronson fut la « guest star », et c'est un des plus populaires, car il présente un des duels les plus originaux vu de mémoire de cowboy.

Bronson joue Manfred Holt, un hors-la-loi évadé du pénitencier, qui rêve de voir son fils pour la première fois, avant d’être pendu. Lancé à sa poursuite, Paladin (Richard Boone) finit par le capturer. Mais Holt le supplie de le laisser voir son enfant, avant de le ramener en prison. Ému, Paladin accepte, et pendant le trajet vers la maison de Holt, se noue une curieuse camaraderie entre les deux hommes. Fruste et inculte, Holt ne sait résoudre ses problèmes qu’à coups de revolver, ainsi que le lui a appris son père. Pour lui, celui qui refuse la violence n’est qu’un lâche qui ne mérite pas de vivre. À côté de cela, Holt se montre loyal et attachant. Un vrai cas social, pas si éloigné des « sauvageons » des grandes villes d’aujourd'hui.

Quand enfin il a retrouvé sa femme, et tenu son bébé dans ses bras, le hors-la-loi refuse de suivre Paladin. La seule issue : le duel. Les deux hommes se font face devant la maison, Holt fume un cigare pour fêter la naissance de son bébé, et ils attendent que la première goutte d’un robinet tombe, pour dégainer. La série ayant duré encore quelques années, on se doute du résultat du duel, mais la fin est amère, car Paladin aimait bien ce drôle de type, qui avait la violence dans le sang.

« THE OUTLAW » est un excellent western, même s’il ne dure que 26 petites minutes. Il oppose deux grandes figures du genre, dans des rôles à leur mesure, et ce « duel au robinet » est une des séquences les plus mémorables de toute la série.

« LES COLLINES DE LA TERREUR », tourné à Almeria, fait partie de cette vague de westerns européens qui a déferlé à cette période et qui semblaient tous bâtis sur le même schéma commercial : chasse à l'homme, ultra-violence, sexe explicite et cynisme hérité du western italien. Parmi ces films, on pourra retenir « LES CHAROGNARDS », « DU SANG DANS LA POUSSIÈRE », « LA POURSUITE SAUVAGE », et « L'HOMME DE LA LOI » du même réalisateur, le britannique Michael Winner.

« LES COLLINES DE LA TERREUR » fut monté pour profiter du succès européen de Charles Bronson, déjà vieux routier des tournages en Espagne et qui incarne ici un métis Apache traqué par une milice après avoir abattu un shérif en état de légitime défense. Ces hommes, des racistes, des anciens soldats assoiffés de sang, des violeurs primaires, ou simplement d’honnêtes fermiers embarqués malgré eux, vont commettre l’erreur fatale de s’attaquer à la famille de l’Indien et déclencher ainsi un véritable carnage dont personne ne sortira vivant.

Si Bronson apparaît en tête d’affiche, la particularité du film est que son « héros » est pratiquement absent de l’action. Fondu à la nature tel un puma dangereux, Charles Bronson fait quelques apparitions sporadiques, le temps de contempler ses poursuivants de son regard froid ou de porter des coups mortels.

Mais la plupart des attaques se font hors du champ de la caméra. De fait, Pardon Chato (joli patronyme, by the way !), en acquiert une aura quasi-surnaturelle et devient une sorte d’émanation vengeresse du désert lui-même. Le rôle sied parfaitement à la personnalité taciturne de Bronson et à son physique musculeux. L’acteur n’a que deux ou trois répliques, plus quelques unes en dialecte Apache et passe le reste du film accroupi dans la rocaille, sa pétoire à la main.
  Autour de lui, Winner a réuni la fine fleur des vétérans U.S. du second rôle : en tête, Jack Palance, légèrement vieilli qui incarne un ancien officier confédéré aimant à radoter sur la guerre et les « peaux rouges ». Un personnage surprenant dans la carrière du comédien puisque plutôt sympathique, voire émouvant. Le vrai « méchant » est campé par Simon Oakland, brute épaisse haineuse. On trouve également le versatile Richard Basehart, James Whitmore et le jeune Richard Jordan, déjà présent dans « L'HOMME DE LA LOI ». C'est d'ailleurs à lui, que Chato réserve le châtiment le plus épouvantable.

« LES COLLINES DE LA TERREUR » est un film âpre et peu attractif, car peuplé de personnages odieux ou franchement répugnants. Le scénario est totalement linéaire, ne propose aucun échappatoire : le désert, la violence et la mort qui frappe régulièrement, jusqu'au dernier. Pourtant, malgré la réalisation toujours un peu racoleuse et pataude de Winner, le film crée une fascination indéniable, due en grande partie à la musique de Jerry Fielding qui accentue l’aspect fantomatique et irréel de cette « balade sauvage », dont la seule issue est la mort violente. Et le dernier plan, un mouvement de grue sur le désert, ressemble à une « fin ouverte », mais clôt pourtant l’aventure de façon implacable. À ce stade, Chato n’a plus besoin de couteau ou de fusil : son arme devient la nature. Et le titre original « CHATO’S LAND » prend alors tout son sens.

Pas tout à fait un grand western, mais comme souvent dans son étrange parcours, Michael Winner est passé tout près.
 

À NOTER : comme pour « L'HOMME DE LA LOI », le DVD zone 1 présente la version U.S. du film, avec le viol filmé de façon plus elliptique, alors que le zone 2 disponible en France, est la version intégrale, avec plus de nudité et de plans « gore ». Le film trouve sa véritable identité dans la seconde.

Petit, Jubal Troop a failli se noyer sous les yeux de sa mère. Celle-ci n’a jamais voulu de lui et n’a donc pas levé le petit doigt pour l’aider. Alors qu'il allait sombrer, son père a sauté à l’eau, mais à ce moment-là un bateau est passé et l’hélice a broyé le pauvre homme, qui a tout de même réussi à sauver Jubal. Voilà donc le "bagage" que doit trimballer ce héros de western torturé et poissard ! Bien sûr, on imagine une sorte de James Dean dans le rôle, mais pas du tout ! C'est le quadra Glenn Ford qui incarne Jubal et cela fausse évidemment tout le film et surtout ses relations avec Ernest Borgnine, qu'il a choisi pour nouveau père, et qui n’a pas l’air beaucoup plus vieux que lui. 

"L'HOMME DE NULLE PART", vaguement inspiré de « OTHELLO », n’est pas le meilleur film de Delmer Daves. On sent le réalisateur appliqué à faire dans le « western psychologique », même si ce n’est manifestement pas sa tasse de thé. Pour sa peine, il engage Rod Steiger, insupportable cabotin, véritable « bande-démo » ambulante de la Méthode de Lee Strasberg, qui joue ici le méchant, un cowboy porcin et libidineux (qui en plus, se nomme "Pinky" !), tellement présent qu'il finit par vampiriser tout le film.

Le récemment oscarisé Ernest Borgnine s’amuse à composer un « beauf » rigolard. Ses scènes avec sa femme écœurée par ses manières de macho, sont excellentes. Parmi les seconds rôles, Charles Bronson joue le faire-valoir de Jubal, un vagabond qui lui sauve la vie par deux fois grâce à un numéro de lancer de revolver qu'il a appris avec Jesse James en personne. On reconnaît également Jack Elam, Noah Beery, Jr. et la ravissante Felicia Farr. Mais vraiment, le casting de Glenn Ford dans ce rôle de « rebel without a cause » qui aurait bien besoin de quelques séances chez le psy, est la faute majeure de « L'HOMME DE NULLE PART », qui a du mal à s’en remettre et ne décolle jamais vraiment.

Restent quelques paysages grandioses filmés en CinémaScope glorieux, une photo étonnamment sombre et contrastée façon « film noir » dans les intérieurs et hélas, quelques séquences filmées en studio sur fond de transparences, assez vilaines.

À NOTER : Rod Steiger et Ernest Borgnine, deux comédiens également corpulents, ont tous deux joué le rôle du vieux garçon « MARTY », écrit par Paddy Chayefsky : le premier a créé le rôle à la TV, et le second au cinéma, un travail qui lui valut son Oscar.