Inspiré d’une nouvelle de Roald Dahl (« CHARLIE ET LA CHOCOLATERIE »), « MAN FROM THE SOUTH » est un épisode mythique de la série « ALFRED HITCHCOCK PRÉSENTE », puisqu’il est le seul et unique film qui ait réuni à l’écran le couple Steve McQueen-Neile Adams.

Le thème est simple : dans un hôtel de Las Vegas, un joueur anonyme (McQueen) est abordé par un étrange gros homme (Peter Lorre), qui lui propose un « jeu » : s’il parvient à allumer dix fois de suite son zippo, il gagne une décapotable. S’il échoue, l'homme lui tranche l’auriculaire de la main gauche au hachoir ! Le ‘gambler’ accepte le pari, sous l’œil effaré de Neile, une inconnue qu'il venait de rencontrer.

Le suspense est bien mené et la séquence ‘climax’ pendant laquelle McQueen, la main attachée sur une table, entre deux clous, allume et rallume son briquet est une variante perverse et drôle de la roulette russe. Les comédiens n’ont pas grand-chose à faire, à part être eux-mêmes et Peter Lorre, plus visqueux et mielleux que jamais, est le vrai centre d’intérêt du film. La chute est sympathique mais vaguement décevante. Comment aurait-il pu en être autrement ?

À voir en tout cas pour le fan de Steve McQueen, qui tourna cet épisode juste après « LES 7 MERCENAIRES » et qui s’y montre détendu et charmeur. Sa douce moitié n’était pas mal non plus !

Steve McQueen est mort il y a plus de trente ans. Ce qui ne l’a nullement empêché de devenir une star assidue de la pub et d’être le sujet de nombreuses études et ouvrages, dont le dernier en date est une véritable somme.

Pour continuer dans cette intense activité post-mortem, signalons la création d’un site français qui lui est consacré par un fan passionné et dans lequel on trouve bon nombre de raretés assez incroyables, comme des extraits d’obscurs téléfilms des années 50 ou de vieilles pubs (tournées de son vivant, celles-là !). À visiter d’urgence, donc :

  http://morinos.macqueen.free.fr/

Bref… STEVE LIVES !

« TOM HORN, SA VÉRITABLE HISTOIRE » a connu une genèse tourmentée. Il fut d’abord en concurrence avec un autre film la même année, dont Robert Redford devait tenir le rôle principal. Il passa entre les mains de plusieurs réalisateurs, avant de finir dans celles de l’anonyme téléaste William Wiard qui ne servit probablement que de prête-nom à Steve McQueen. Et pour finir, il fut sévèrement massacré au montage. Plusieurs raisons qui font que le film est généralement traité avec condescendance et jugé comme un semi-échec, au même titre que le dernier film de McQueen, « LE CHASSEUR ».

Pourtant, rien n’est plus injuste. « TOM HORN » est un grand western réaliste dans la droite lignée de « MONTE WALSH » et l’œuvre de Clint Eastwood lui doit beaucoup. Bien sûr, on sent les coupes-montage dans un abus de fondus-enchaînés et de voix ‘off’ camouflant tant bien que mal les coups de ciseaux.  Bien sûr, les flash-backs avec Linda Evans sont très mal intégrés à l’action, et oui, toute la partie de l’emprisonnement est un peu longuette. Mais il se dégage de ce film une émotion profonde. Horn – qui a réellement existé – est un anachronisme sur pattes : un tueur sans état d’âme, un chasseur d’hommes sans pitié. Mais il a toujours vécu ainsi et dans l’Amérique en mutation du début du 20^ème siècle, ce qui fit de lui un héros, est en train de le transformer en monstre. Un monstre encombrant que ses employeurs vont piéger et exécuter.

Après un début esthétiquement magnifique, où l'Ouest est montré sous un ciel d’ardoise, plombé par des nuages menaçants, « TOM HORN » fait taire les armes et laisse place à la déprimante « chronique d’une mort annoncée ». La pluie tombe, la photo se fait de plus en plus sombre, les sols sont bourbeux et les collines – symbolisant la liberté pour Horn – deviennent inaccessibles.

Bien plus que son dernier film, c'est véritablement le testament de McQueen, qui synthétise et parachève en un seul rôle toute son image cinématographique. Horn pourrait être un Josh Randall âgé, marqué par la vie. C'est un tireur d’élite comme ‘Vin’ ou ‘Frank Bullitt’ et il finit sa vie dans une geôle comme avant lui ‘Hilts’ ou ‘Papillon’ qui eux, finissaient par s’en évader. Mais les temps ont changé, les héros sont vieillis, fatigués, passés de mode et le Steve McQueen de 50 ans fait bien plus vieux que son âge et a bien compris qu'il n’avait plus sa place nulle part.

Autour de la star emblématique, on reconnaît des visages familiers du genre comme Slim Pickens, Elisha Cook, Jr., Richard Farnsworth, Roy Jenson, Billy ‘Green’ Bush et même Geoffrey Lewis qui surligne ainsi la filiation avec les western eastwoodiens à venir.

Peut-être que si McQueen avait vécu plus longtemps, on aurait vu un jour un ‘director’s cut’ de « TOM HORN ». Il ne faut plus y compter aujourd'hui, mais le film, malgré ses défauts et ses déséquilibres tient encore bien la route et clôt joliment la courte filmographie du ‘King of cool’.

À NOTER : la même année, Jack Starrett a tourné « MISTER HORN » pour la télévision, sur un scénario de William Goldman. C'est David Carradine qui tint le rôle-titre aux côtés de Richard Widmark et Karen Black. À quand un DVD pour comparer ?

Steve McQueen et James Coburn étaient de la même génération, ils ne venaient pas des mêmes milieux, mais ils s’amusaient bien ensemble. Ils firent connaissance sur le plateau de « REUNION FOR A REVENGE », un épisode de la série « AU NOM DE LA LOI » dont Steve tenait la vedette. ‘Jim’ jouait un évadé du bagne et borgne qui plus est. Steve s’en servait de bouclier pendant le ‘showdown’.

Ils se retrouvent cette même année 1959 pour « THE KOVACK AFFAIR », épisode de la 2^ème saison de la série. Cette fois, Coburn a le rôle-titre et joue un propriétaire de saloon et vieil ami de Josh Randall. Il est qui plus est fiancé à Jean Willes, mascotte de « WWW ».

L’année suivante, les deux compères se retrouvent au Mexique pour un long-métrage : « LES 7 MERCENAIRES ». Pour Steve, c'est la consécration et le début de la fin de ses années-télé et pour Jim, son premier rôle vraiment marquant : l'homme au couteau.

Quelques mois plus tard, les potes se retrouvent pour « THE TRIAL », un épisode de la 3^ème saison de « AU NOM DE LA LOI ». Coburn incarne cette fois un ex-soldat nordiste avide de vengeance. Le dernier échange de dialogue entre Steve et lui trahit une évidente complicité hors-écran entre les deux hommes.

Deux ans plus tard, c'est Don Siegel qui réunit les amis dans « L’ENFER EST POUR LES HÉROS », film de guerre âpre et sans concession. Steve est un G.I. psychopathe et asocial, tandis que Jim joue un caporal à lunettes qui finit par sauter sur une mine.

La même année, ils partent pour Münich pour « LA GRANDE ÉVASION », classique du film de guerre grand public, où ils retrouvent leur réalisateur des « 7 MERCENAIRES » et incarnent des prisonniers de guerre dans un camp allemand. Ils n’ont que peu de scènes ensemble. Steve en sortira définitivement consacré superstar, tandis que Jim devra encore attendre trois ans pour accéder aux premiers rôles.

Coburn et McQueen ne tournèrent plus ensemble après cela. Mais ils restèrent proches. Ils portèrent le cercueil de Bruce Lee lors de ses funérailles et Jim participa à de nombreux documentaires sur son ami Steve, après la mort de celui-ci à l’âge de 50 ans. Il s’y montra toujours très lucide sur les qualités et les défauts de son copain, mais également très chaleureux et nostalgique.

On connaît l’historique douloureux du « KID DE CINCINNATI », film commencé en noir & blanc par Sam Peckinpah, avec le tandem Spencer Tracy-Steve McQueen. Le réalisateur fut remercié après avoir tourné des séquences de nu trop explicites avec Sharon Tate et remplacé par un collègue plus consensuel, le Canadien Norman Jewison. Tracy partit par solidarité avec Peckinpah. On ne peut que rêver à ce que le film aurait été, s’il était resté sur ces rails de départ. Ce qui ne veut pas dire que tel qu'il est, il soit dénué d’intérêt. Bien au contraire.

Jewison filme très bien New Orleans et ses inimitables extérieurs, mais son film est essentiellement un écrin au charisme de McQueen, ici à son summum. Dès les premiers plans, le réalisateur détaille sa façon de marcher, de sourire, chaque séquence ne semble exister que pour le mettre en valeur. Et les parties de poker sont déjà filmées comme des duels (les deux hommes referont la même chose en un peu plus sensuel dans « L’AFFAIRE THOMAS CROWN »), privilégiant les gros-plans de l'acteur impassible. Fort heureu-sement, McQueen évite le total narcissisme en étant bien entouré : Edward G. Robinson remplaçant Tracy, est fabuleux en vieux joueur élégant mais impitoyable, Ann-Margret a rarement été mieux qu'en garce amorale pétant de santé. Karl Malden joue une fois de plus, un cocu magnifique.

Curieusement, on est plus pris par l'atmosphère et les personnages que par le suspense que tente d'installer Jewison, sans retrouver l’extrême tension de « L’ARNAQUEUR » dont il s’est manifestement inspiré.

L'issue du jeu n'a en fait que peu d'importance : on sait Stoner condamné à partir du moment où il trompe sa fiancée, la douce et pure Tuesday Weld, qui apparaît comme le symbole trop beau pour être vrai, d’une existence « normale ». Il ne s’agit pas de puritanisme idiot, mais si Stoner se plante c'est parce qu'il s’est détourné de son but et a cédé à ses faiblesses (devinées par son adversaire dans un échange de répliques savoureux et ambigu).

Voyou froid, calculateur, inculte mais intelligent Eric Stoner épouse parfaitement la mythologie ‘mcqueenienne’, celle d'un loser solitaire. Comme dans « LES 7 MERCENAIRES », « LA GRANDE ÉVASION », « LE SILLAGE DE LA VIOLENCE » et même d'une certaine façon « BULLITT », McQueen repartira vaincu, enfermé à double tour dans ses névroses à jamais insolubles.