Des gringos sans foi ni loi plongés dans la révolution mexicaine pour le seul appât du gain, des trognes burinées et mal rasées, un ‘bad guy’ sympathique tout de noir vêtu, un duel final en forme de happening. Sans oublier Charles Bronson jouant de l’harmonica… « VERA CRUZ » a tout, vraiment tout du ‘spaghetti western’, à part le fait d’être sorti dix bonnes années AVANT l’éclosion du genre. Et d'être tout ce qu'il y a d'Américain. 

Premier gros budget alloué à Robert Aldrich, première grosse production de Burt Lancaster, ce western haut-en-couleurs, amoral et spectaculaire fut dit-on improvisé au jour le jour. Cela se ressent parfois dans la construction en boule de neige du scénario et dans des détails comme le rôle d’Ernest Borgnine dont on ne sait jamais très bien s’il n’est qu’un simple figurant ou un personnage secondaire important.

La principale attraction du film est bien sûr le face à face entre deux générations de stars : Gary Cooper vieillissant mais toujours droit dans ses bottes et Lancaster, qui s’est taillé la part du lion dans un rôle flamboyant de fripouille n’écoutant que ses pulsions animales. Ils s’estiment et s’amusent de leur complémentarité, tout en se méfiant constamment l’un de l’autre. Ils sont complices, mais toujours prêts à se tirer dans le dos. Cette « amitié » instable et périlleuse constitue le cœur de « VERA CRUZ ». Cooper fait de louables efforts pour paraître aussi cynique que son partenaire, mais il a tant d’années de droiture et d’héroïsme derrière lui, que sa volte-face finale ne crée aucune surprise. ‘Coop’ n’allait tout de même pas devenir une crapule sans cœur d’un seul coup ! D’autant qu'il y a des « petites gens » (les pauvres ‘chicanos’ opprimés par l’empereur Maximilien) à défendre. On ne se refait pas… En vieux ‘pro’, il choisit l’extrême sobriété pour résister au cabotinage exultant d’un Burt qui bouffe littéralement la pellicule.

Magnifiquement photographié dans des extérieurs grandioses de ruines aztèques ou de palais luxuriants, truffé de répliques à double-sens, de batailles épiques, « VERA CRUZ » c’est du pur Aldrich : cadrages dynamiques en contre-plongées, montage ‘cut’ parfois abrupt, absence totale de sentimentalité, c'est un film qui ne vieillit absolument pas. Sans doute parce qu'il était très en avance sur son époque.

À l’ombre du duo de stars, les rôles féminins sont écrits avec une franche misogynie, Henry Brandon est excellent en officier français arrogant et odieux et le trio infernal Borgnine, Bronson et Jack Elam occupe l’espace dans de tout petits rôles sans grand relief.

Beaucoup tentèrent d’imiter « VERA CRUZ » par la suite, et Aldrich lui-même s’y essaya plusieurs fois, mais sans jamais y parvenir. On appelle cela l’alchimie. Et c'est inexplicable, heureusement.

Vedettes rivales, souvent confondues par un public non-averti, Gary Cooper et son cadet Cary Grant ont parfois hérité de rôles refusés par l’autre. Ainsi par exemple, Cooper a-t-il tourné « VERA CRUZ » après que Grant – premier choix du producteur Burt Lancaster – y ait renoncé.

Mais ce qu’on sait moins, c'est que « GC » et « CG » se sont croisés dans deux films : dans « LE DÉMON DU SOUS-MARIN » un suspense de 1932,  qui fut le 5^ème film de Grant et où les deux « beaux gosses » jouaient des lieutenants. Gary y avait cependant un rôle beaucoup plus substantiel que l’ex-Archibald Leach, alias ‘Cary Grant’.

Ils figuraient également au générique de « ALICE AU PAYS DES MERVEILLES » l’année suivante, sans se croiser. ‘Coop’ apparaissait méconnaissable en chevalier blanc et Cary jouait… la simili-tortue, tout aussi difficile à identifier. Un beau face à face qui n’a finalement jamais eu vraiment lieu…

On ne change pas une équipe qui gagne. Partant de ce principe, Henry Hathaway retrouve Gary Cooper quatre ans après son chef-d’œuvre « LES TROIS LANCIERS DU BENGALE », pour une transposition de la même histoire (ou presque) resituée dans les Philippines. Ce qui n’empêche d'ailleurs pas d’utiliser le même stratagème pour effrayer les méchants indigènes : les enterrer dans une peau de cochon ! On ne change pas non plus une recette qui marche…

« LA GLORIEUSE AVENTURE » ne retrouve jamais la candeur, la grandeur et les bouffées d’enthousiasme qui portaient le précédent opus, mais fonctionne bien par intermittence et offre à ‘Coop’ un rôle bien dans ses cordes de défenseur des « petites gens » (les ‘filipinos’ cette fois) face à l’oppression et à l’obscurantisme. Mi-soldat mi-médecin, il fait le coup de feu avec son panache habituel, mais trouve le temps d’enfiler sa blouse blanche, d’effectuer des recherches de vaccins et même de séduire la jeune première. Sacré ‘Coop’ ! À ses côtés, jouant les autres « lanciers des Phillipines », David Niven égal à lui-même et un tout jeune Broderick Crawford en sergent amoureux des orchidées. Vladimir Sokoloff est particulièrement infâme en traître infiltré.

Bon, à voir avec les yeux d’aujourd'hui, cela peut sembler quelque peu raciste et paternaliste, mais pour l’époque, « LA GLORIEUSE AVENTURE » est une jolie réussite, truffée de belles séquences d’action, de batailles parfaitement réglées et de personnages bien dessinés. Son seul vrai tort est d’arriver après son aîné du Bengale…

« STONE » avait tout pour faire un thriller psychologique noir et tendu comme on les aime : un taulard manipule son officier de tutelle en lui mettant sa femme dans les pattes, afin d’obtenir sa libération. Le ‘pitch’ est simple, efficace, prometteur. Tout ce que n’est pas le film à l’arrivée !

Tournant le dos au suspense, les auteurs optent pour un traitement « film d’auteur » et se noient dans un discours fumeux sur la foi chrétienne, la réincarnation, la dette karmique. Les trois personnages principaux sont flous, désincarnés, éminemment antipathiques et leur comportement est illogique de bout en bout.

Déjà partenaires dans « THE SCORE », Ed Norton et Robert De Niro se débattent avec des personnages qu’on a l’impression de les avoir déjà vus jouer : le premier en voyou incarcéré comme dans « PEUR PRIMALE » ou « AMERICAN HISTORY X » et le second en fonctionnaire taciturne et grisâtre comme dans « MAD DOG & GLORY ». Norton surcharge son rôle de détails redondants, d’accents inutiles, De Niro a de bons moments, même s’il grimace tout de même beaucoup.

Ce sont plutôt les femmes qui s’en sortent mieux : Milla Jovovich troublante en nympho instable, à la fois bécasse et tireuse de ficelles et Frances Conroy en épouse soumise et bigote.

« STONE » est un film décevant, qui ne tient pas les promesses de sa bande-annonce, pose plus de questions qu'il n’apporte de réponses et emprunte des chemins de traverse déconcertants et le plus souvent irritants. Un brin prétentieux, dirait-on…

Splendide second rôle au physique ascétique et à la forte présence, typé par son regard fixe, sa voix sépulcrale, contrastant avec sa petite stature. Lance Henriksen semble tout droit sorti de la lignée des grands ‘character actors’ des années 50.

Après une figuration en ouvrier dans « L'EMPEREUR DU NORD » (difficile à repérer !), on l’aperçoit dans quelques rôles de flics : un IGS dans « LE PRINCE DE NEW YORK », celui qui abat impitoyablement John Cazale dans « UN APRÈS-MIDI DE CHIEN », celui qui se fait descendre par le « TERMINATOR » lors de l’attaque du commissariat, l’inspecteur qui arrête Jeff Bridges dans « À DOUBLE TRANCHANT », le co-équipier porté sur la bouteille d’Andy Garcia dans « JENNIFER 8 ».

Henriksen est un homme du gouvernement dans « RENCONTRES DU 3^ème TYPE » (figuration, à l’arrière-plan de François Truffaut), l’agent artistique de « NETWORK / MAIN BASSE SUR LA TÉLÉVISION », un officier dans « DAMIEN : LA MALÉDICTION 2 », un des astronautes de « L’ÉTOFFE DES HÉROS », le voyou punkoïde de « JOHNNY BELLE GUEULE » qui défigure Mickey Rourke à coups de poings.

Il semble principalement s’épanouir dans le fantastique : Bishop l’androïde inquiétant mais au bout du compte loyal de « ALIENS, LE RETOUR » demeure le rôle de sa vie et il jouera son beaucoup moins sympathique créateur à la fin de « ALIEN 3 ». On le reverra également en milliardaire dans « ALIEN vs. PREDATOR ».

Il est le shérif dans « PIRANHAS 2 : LES TUEURS VOLANTS » (qui marque sa rencontre avec James Cameron), le charismatique leader vampire de « AUX FRONTIÈRES DE L’AUBE », un prêtre tourmenté dans « EN PLEIN CAUCHEMAR », l’inquisiteur Torquemada dans « LE PUITS ET LE PENDULE », un policier poursuivi par un zombie dans « THE HORROR SHOW », l'homme anéanti par la mort de son fils dans « PUMPKINHEAD » et quelques sequels en DTV, le tueur à gages de « HIT LIST », le VRP confronté à un serial killer dans « NATURE OF THE BEAST » où on lui colle un faux ventre incongru, le chasseur de ‘viet-vets’ de « CHASSE À L’HOMME », le forçat religieux de « ABSOLOM 2022 », le savant dérangé de « MAX, LE MEILLEUR AMI DE L’HOMME », un ex-flic patient du psy de « COLOR OF NIGHT » où Henriksen est légèrement vieilli.

Il ne fait que passer dans « SUPER MARIO BROS » dans le rôle du Roi et joue un pistolero vantard dans « MORT OU VIF », l’inventeur du virus de « MIND RIPPER », un terroriste dans « FACE THE EVIL ».

Henriksen est excellent en shérif dans « POWDER », crève l’écran dans son rôle de chasseur de primes cannibale aux dents métalliques dans « DEAD MAN ». L’y voir écraser un crâne de son talon ou dévorer le bras de son acolyte, est une vision mémorable. Il apparaît en producteur dans « SCREAM 3 », en chercheur dans « UNSPEAKABLE », incarne Foster Kane dans « MODIGLIANI », apparaît en bandit faux-jeton dans « APPALOOSA », en prêtre-tueur dans « PRIMAL ».

Ce n’est qu’un échantillon d’une filmo de 170 titres, qui s’est de plus en plus diluée dans les séries Z et les DTV.

À noter qu’il prête sa voix rocailleuse au rude anthropoïde Kerchak, dans le cartoon « TARZAN » et au tueur dans le remake de « WHEN A STRANGER CALLS ».

À la TV, Lance tient le rôle de… Charles Bronson dans « REASON FOR LIVING: THE JILL IRELAND STORY ». Il est surtout Frank Black, profileur hanté de la série « MILLENNIUM ». L'autre rôle de sa vie à égalité avec Bishop, qu'il reprend dans un « X-FILES », du même auteur. On le retrouve incarnant le président dans « THE DAY LINCOLN WAS SHOT », en général dans « HARSH REALM », en profiteur dans « INTO THE WEST ».