« EL MERCENARIO » est un des films les plus accomplis de Sergio Corbucci, du pur point de vue technique. Malgré un emploi trop systématique du zoom, sa réalisation est ample, ambitieuse, parfois lyrique, et son montage d’une belle efficacité. Curieusement, et malgré un nombre impressionnant de grands noms au générique, c'est par son scénario que le film pèche. Après un départ fulgurant, les enjeux viennent vite à manquer, les conflits entre protagonistes semblent de plus en plus artificiels, et le personnage de Curly, n’arrive jamais à s’intégrer vraiment au récit. C'est flagrant dans le duel final dans l’arène, copieusement pompé sur celui de « …ET POUR QUELQUES DOLLARS DE PLUS », où rien de concret ne justifie la haine de Curly pour le Mexicain, hormis la mort de son « mignon » sur laquelle Corbucci s’attarde si peu qu'elle est déjà pratiquement oubliée, d'autant qu'ils n'avaient eu aucune vraie scène pour expliciter leur relation.

Succession de batailles, d’explosions, d’attaques de villages, « EL MERCENARIO » s’essouffle donc par manque de suspense, ou d’attachement aux héros : Franco Nero ne rend jamais sympathique ou fascinant son mercenaire polonais maniéré, comme avait pu le faire Lou Castel dans « EL CHUNCHO » dans un rôle assez proche, et il n’est guère aidé par l’insipide Tony Musante qui passe tout le film à rire bêtement, mais ne possède rien de la truculence innée d’un Gian Maria Volonté ou d’un Tómas Milian. Giovanna Ralli est très bien en belle révolutionnaire, mauvaise conscience des deux hommes, un rôle étonnamment écrit sans machisme.

Quant à Jack Palance, même s’il n’a pas grand-chose à faire, il compose une belle silhouette de méchant dandy et bouclé (il s’appelle d'ailleurs Curly – « bouclé » – comme dans « LA VIE, L’AMOUR… LES VACHES »), implicitement homosexuel et extrêmement religieux, puisqu’il se signe après chaque meurtre. Le plan où du sang apparaît lentement sur la rose blanche qu'il porte à la boutonnière, est une des belles trouvailles du film.

Western « Zapata », haut en couleurs, et très joli à regarder, « EL MERCENARIO » est sauvé par la musique magnifique d’Ennio Morricone et Bruno Nicolai, qui transcende bien des séquences, et donne à tout le film une énergie communicative. Malgré quelques réticences, nous sommes tout de même dans le haut du panier du genre.

À NOTER : le film vient de sortir chez Wild Side, dans une copie impeccable, et en trois langues : Français, Anglais et bien sûr Italien. Il semblerait – vu la présence de Musante et Palance – que le film ait été tourné en Anglais.

Son image est tellement associée au western, que l’avoir vu en costume-cravate dans des polars comme « UN SILENCIEUX AU BOUT DU CANON » ou « BRANNIGAN », était presque choquant.

John Wayne était plus qu’une star, plus qu’une icône, il représentait une Amérique rêvée, fabriquée de toutes pièces, façonnée par des auteurs comme John Ford ou Howard Hawks, qui avaient trouvé dans cette grande carcasse inoxydable, un symbole idéal, un héros synthétique.

John Wayne a commencé figurant, végété dans des serials fauchés, avant que Ford ne se charge de faire de lui une star. Avec sa démarche particulière, sa diction lente, au rythme qui n’appartenait qu’à lui, sa voix encrassée de tabac et de whisky, « Duke » Wayne a incarné les cowboys, les shérifs, les officiers de cavalerie, les ranchers, pendant un demi-siècle, a su faire de son combat contre le cancer une cause nationale, et a même survécu à son « côté obscur » (sa sympathie affichée pour la commission McCarthy, ses positions sur le Vietnam).

Très tôt, en jouant des personnages beaucoup plus âgés que lui dans « LA CHARGE HÉROÏQUE » ou « LA RIVIÈRE ROUGE », Wayne a démontré qu'il était un véritable acteur, et pas uniquement un garçon-vacher photogénique. S’il se contentait souvent de resservir ses vieux tics de vétéran de la pellicule, Wayne pouvait se montrer inspiré par un personnage, et signer des compositions admirables : Ethan Edwards, l’ex-officier raciste, traquant les Indiens qui ont massacré sa famille, demeure probablement son meilleur rôle, et l’acteur s’y montre d’une profondeur et d’une honnêteté impressionnantes, allant jusqu'à se rendre effrayant.

En 1960, il réalise lui-même « ALAMO », œuvre imparfaite mais monumentale, qui le met sur la paille, et l’oblige à revoir ses ambitions artistiques à la baisse.

Lors de la dernière partie de sa carrière, John Wayne va donc se contenter de capitaliser sur son image, tournant à la chaîne des westerns écrits et conçus pour et autour de lui, et dirigés par de dociles « yes men ». C'est à peine s’il change de vêtements d’un film à l’autre. Ventru, le cuir tanné, il finit par obtenir l’Oscar pour son rôle de marshal borgne dans « 100 $ POUR UN SHÉRIF ».

Esseulé dans un cinéma qui a évolué sans lui, privé de ses mentors, Wayne achève pourtant brillamment sa longue carrière avec « LE DERNIER DES GÉANTS », dans lequel il joue un vieux pistolero rongé par le cancer. Ce même mal qui l’emportera quelques mois plus tard.

Au début de ce film, le passé du personnage est résumé par des extraits d’anciens films de Wayne, finissant de prouver que la légende, la réalité, le mythe, étaient si étroitement mêlés, le concernant, que son parcours ressemblait à un seul et long film.

Acteur cubain formé à l’Actors Studio, Tómas Milian a fait carrière en Italie, d’abord dans des rôles secondaires, puis il a sauté en marche dans le train du western « spaghetti » pour en devenir un des piliers les plus appréciés, mais aussi les plus controversés par la faute d’un jeu systématiquement survolté, voire cabotin et un manque total de mesure.

Son premier western, « COLORADO », lui offre un personnage emblématique qui servira de « patron » à la plupart de ses emplois futurs, celui de Cuccilio Sánchez un peone inculte et voleur de poules, mais jamais battu et avec même un fond de conscience politique. Il retrouve ce rôle pour la sequel « SALUDOS, HOMBRE ».

Milian est un hors-la-loi évadé dans « LES TUEURS DE L’OUEST », un bandido mexicain dans « TIRE ENCORE, SI TU PEUX », il est extraordinaire en chef de bande charismatique dans « LE DERNIER FACE À FACE », en tueur albinos (sic !) dans « SENTENCE DE MORT » (Milian à son pire !), en leader révolutionnaire dans « TEPEPA ».

Son duo avec Franco Nero dans « COMPAÑEROS » est une vraie réussite, Milian nageant comme un poisson dans l’eau dans un rôle de plouc promu chef des rebelles. Il en fait à nouveau des tonnes en hors-la-loi dans « FAR WEST STORY », fait le clown dans « ON M’APPELLE PROVIDENCE » et sa sequel, il joue carrément un… samouraï japonais dans « LE BLANC, LE JAUNE ET LE NOIR », un tueur sadique dans « LES 4 DE L’APOCALYPSE ».

Il reste en Italie, pour toute une série de polars de séries B où il arbore un look à la Serpico, puis part pour les U.S.A. où il abandonne les perruques et apparaît méconnaissable, le crâne dégarni, dans divers seconds rôles dans « JFK » ou « REVENGE » et « TRAFFIC ».

En 1973, James Coburn tapi dans la pénombre, attendait que Kris Kristofferson sorte de la chambre où il venait de faire l’amour à sa maîtresse mexicaine, pour l’abattre de sang-froid, d’une balle en plein cœur. Puis son regard croisait son propre reflet dans un miroir, et incapable de se supporter, vidait son chargeur dessus. Une séquence mythique de « PAT GARRETT & BILLY THE KID », qui marqua tellement les esprits, qu'il est difficile d’imaginer les deux comédiens réunis à l’écran, dans d’autres rôles.

Pourtant, 25 ans plus tard, Kristofferson et Coburn se sont bel et bien retrouvés sur le même plateau, celui de « PAYBACK » une sorte de remake du « POINT DE NON-RETOUR ».
Ce ne fut pas chose aisée, puisque le premier était totalement absent du montage du réalisateur Brian Helgeland. Quand la vedette du film, Mel Gibson reprit les choses en main, il imposa un re-tournage de plusieurs semaines, incluant un nouveau personnage, le caïd mafieux Mr. Bronson, pour lequel Kristofferson fut contacté.

À présent aussi ridés l’un que l’autre, les ex-Pat et Billy apparaissent côte à côte dans deux petites séquences, sans réel échange. Juste le temps de constater, comme dans « PAT GARRETT & BILLY THE KID » que, effectivement, « Les temps changent… ». « Les temps, peut-être... Pas moi », répondait le kid, à l’époque.

L’excellente revue américaine « CINEMA RETRO », consacrée au cinéma populaire des années 60 et 70, et paraissant de façon bimestrielle depuis quelques années, vient de sortir avec à son sommaire, un acteur-culte dont nous parlions tout récemment : Lee Marvin, dans une interview inédite datant de 1974.
Qu’on se le dise…