Yul Brynner, qu’on a vu morose et taciturne dans la plupart de ses films, a subitement été pris d’une envie de prouver qu'il pouvait être drôle et léger. Il a décidé de jouer ce Jed Catlow comme une sorte de clown, de ludion hilare coiffé d’un ridicule chapeau de paille et portant un ensemble de jeans immaculé. L’a-t-il prouvé ? À vrai dire, on le préfère encore dans « LES 7 MERCENAIRES » ! Car son interprétation désastreuse est à l’image de "CATLOW"  tout entier : un naufrage.

Inspiré d’un roman de Louis L’Amour (celui-là même qui nous avait infligé « SHALAKO »), ce western tourné à Almeria par l’acteur Sam Wanamaker est une sorte de resucée de « VERA CRUZ » au scénario complètement décousu, aux morceaux de bravoure interminables. L’humour pachydermique achève le film, d’autant qu'il n’existe aucune espèce d’alchimie entre les deux amis-ennemis Brynner et le brave Richard Crenna, qui n’a rien d’un homme de l'Ouest. Le petit jeu de chat et de souris lasse très vite et la belle chanteuse israélienne Dahlia Lavi ne remonte pas le niveau dans un rôle de passionaria mexicaine bien au-delà de ses capacités. Quant à Leonard Nimoy, il joue un rôle à la Lee Van Cleef, de chasseur de primes implacable. L’amateur de curiosités appréciera sa bagarre entièrement nu avec Brynner. Occasion rare de voir Spock sans son pyjama bleu-ciel…

« CATLOW » n’a pratiquement aucune qualité propre et à vrai dire fait penser au déjà cité « SHALAKO », en peut-être encore pire. Même les décors espagnols ne font pas l’effort minimum pour paraître mexicains. Par instants, on se croirait dans « LA FOLIE DES GRANDEURS », dont on reconnaît certains repérages.

À NOTER : le film vient de sortir en zone 1, dans un DVD pas même chapitré, en Anglais uniquement, et sans sous-titres français. Mais franchement, ce n’est pas une grosse perte.

Difficile de croire que « le Sundance Kid » a aujourd'hui 73 ans. Que cette parfaite image de l'homme américain, du WASP blond et radieux, se soit finalement fanée. Pourtant durant toute sa carrière, Robert Redford a tout fait pour fissurer ce cliché créé par son physique, même si paradoxalement, il n’a jamais rien fait pour altérer son apparence, atténuer l’impact de sa blondeur rayonnante, et de son sourire pour pub dentifrice.

En 1981, Redford a parcouru ce qu'il restait du vieil Ouest légendaire, pour signer le livre « THE OUTLAW TRAIL : A JOURNEY THROUGH TIME », qui traduisait son profond attachement aux racines de l’Amérique traditionnelle, ainsi qu’au western.

L’acteur n’as pas tourné énormément à l’intérieur même du genre, mais fit sa première apparition dans la série « THE DEPUTY », et joua un forçat dans « LE VIRGINIEN » (photo). Il était peu connu, quand Paul Newman l’accepta comme co-vedette dans « BUTCH CASSIDY & LE KID », qui fit de Redford une star du jour au lendemain. Dans le rôle du pistolero moustachu, taciturne et bourru, il fit forte impression, et son tandem avec Newman entra directement dans l’Histoire. Tourné avant, mais sorti quelques mois après, « WILLIE BOY » lui offre le rôle plus complexe du shérif antipathique et ambitieux, à la poursuite d’un Indien fugitif. Pour la première fois, Redford assume les paradoxes de sa personnalité, et se montre remarquable.

Avec son réalisateur de prédilection, Sydney Pollack, Redford tient le rôle-titre de « JEREMIAH JOHNSON », où il est un jeune citadin, qui devient trappeur, et se confronte aux Indiens et à la nature sauvage. Un film magnifique, tenu à bout de bras par un comédien impliqué et littéralement fondu dans son personnage.

« LE COWBOY ÉLECTRIQUE » du même Pollack, offre à Redford un rôle d’ex-champion de rodéo lessivé, perdu dans le monde moderne. Devenu réalisateur, l’acteur s’octroie le rôle principal de « L'HOMME QUI MURMURAIT À L’OREILLE DES CHEVAUX », n’évitant pas toujours le ridicule d’une imagerie naïve, le montrant cheveux au vent, sourire étincelant, dans de glorieux ralentis d’un autre âge.

Comme avant lui, son ami et aîné Paul Newman, Robert Redford entame sa cinquième décennie dans le monde du cinéma, tournant de temps à autres des œuvres intelligentes, réalisant régulièrement des films toujours intéressants, même s’ils sont plus ou moins emballants (le dernier « LIONS ET AGNEAUX » n’est certes pas ce qu'il a fait de mieux), mais le « kid » est toujours là, et bien là. Il dirige toujours son fameux festival de Sundance, et si la caméra ne s'approche pas de trop près, on pourrait presque croire qu'il n’a pas changé…

Quelles étaient les chances d’un western franco-italien tourné dans une station de ski transalpine en pleine saison, de devenir un classique du genre ? Quasi nulles. Et pourtant, « LE GRAND SILENCE », signé de l’inégal Sergio Corbucci, capable du meilleur (« DJANGO ») comme du pire (une bonne partie de sa filmo) est un film absolument unique dont l’influence picturale et thématique s’est faite ressentir de la BD au cinéma japonais, comme en témoigne l’extraordinaire « GÔYOKIN », véritable hommage nipponisé à ce « GRANDE SILENZIO » pourtant si lointain.

Corbucci a beau situer son film historiquement et géographiquement, « LE GRAND SILENCE » est un rêve éveillé, un cauchemar enneigé, ouaté où les hommes en sont réduits à ce qu'ils ont de plus primitif : des chasseurs, des proies et des charognards. Rien de plus.
Le scénario est simple, confiné dans quelques lieux coupés du monde et du réel et il ne s’encombre jamais de vraisemblance : on nous apprend que les armes s’enrayent dans le froid, mais le fusil que Tigrero avait enseveli sous la neige, fonctionne parfaitement. De même pour cette hallucinante coïncidence qui fait que Silence tombe justement dans la ville dirigée par l’assassin de ses parents, qu'il ne semble même pas reconnaître ! Aucune importance, le réalisme est le cadet des soucis du film. Seuls comptent l’émotion, les images fortes, les séquences baroques. La musique inspirée d’Ennio Morricone fait énormément pour la fascination hypnotique exercée par « LE GRAND SILENCE ». Sans offrir aucune ressemblance avec les BO qu'il signa pour Leone, Morricone joue la carte de l’étrangeté, teintée d’une tristesse poignante qui atteint son paroxysme dans le sacrifice final du héros qui se mue subitement en figure christique, sans que son geste absurde ne change quoi que ce soit au destin de ses frères humains. Car si « LE GRAND SILENCE » est resté dans toutes les mémoires, c'est entre autres grâce à sa fin nihiliste et révoltante qu'il faut plusieurs visions pour englober totalement. Les producteurs firent d'ailleurs tourner une « happy end » alternative, mais Corbucci bâcla tellement le travail qu'elle fut inutilisable. L’incroyable carnage final qui renvoie de façon subliminale à l’Holocauste, clôt un « bad trip » de glace et de feu, dont on a du mal à émerger complètement.

Le film doit beaucoup à son duo de vedettes : Jean-Louis Trintignant d’abord, en ange de la mort muet, sorte de chasseur de chasseurs de primes qui fait sauter le pouce de ses adversaires plutôt que de les tuer. Épaissi par ses manteaux et écharpes, le plus mystérieux des acteurs français, se dépouille au fur et à mesure de ses oripeaux protecteurs, pour révéler sa silhouette frêle et vulnérable, véritable offrande à tous les prédateurs qui rôdent en ville. Même si Trintignant ironisa abondamment sur l’absurdité d’un tel film au sein de sa carrière dans ses mémoires, Silence est un de ses rôles les plus marquants. Face à lui, Klaus Kinski joue à contre-pied un horrible « bounty hunter » efféminé et mielleux, dont la cruauté tranquille fait bien plus peur que les habituelles explosions de rage du comédien allemand. Il faut l’avoir vu abattre un hors-la-loi et ensuite sortir un petit carnet de comptabilité où il note soigneusement toutes ses « rentrées » ! Seul l’Américain Frank Wolff détonne un peu en jouant son shérif de façon bouffonne, comme s’il sortait d’un autre film. Vonetta McGee, avec ses immenses yeux noirs et tragiques est une inoubliable Pauline, dont la peau foncée tranche avec le blanc du paysage qui dévore tout.

« LE GRAND SILENCE » est tellement déconnecté de tout ce qui s’est fait auparavant dans le western, même italien, qu'il ne se démode jamais. Et le regard que portent les auteurs sur les chasseurs de primes, mythifiés par les films de Leone, est plutôt âpre : des bêtes sauvages protégées par la loi, des dévoreurs de cadavres. Rien à voir avec les samouraïs du Far West de l'autre Sergio...

Petit, Jubal Troop a failli se noyer sous les yeux de sa mère. Celle-ci n’a jamais voulu de lui et n’a donc pas levé le petit doigt pour l’aider. Alors qu'il allait sombrer, son père a sauté à l’eau, mais à ce moment-là un bateau est passé et l’hélice a broyé le pauvre homme, qui a tout de même réussi à sauver Jubal. Voilà donc le "bagage" que doit trimballer ce héros de western torturé et poissard ! Bien sûr, on imagine une sorte de James Dean dans le rôle, mais pas du tout ! C'est le quadra Glenn Ford qui incarne Jubal et cela fausse évidemment tout le film et surtout ses relations avec Ernest Borgnine, qu'il a choisi pour nouveau père, et qui n’a pas l’air beaucoup plus vieux que lui. 

"L'HOMME DE NULLE PART", vaguement inspiré de « OTHELLO », n’est pas le meilleur film de Delmer Daves. On sent le réalisateur appliqué à faire dans le « western psychologique », même si ce n’est manifestement pas sa tasse de thé. Pour sa peine, il engage Rod Steiger, insupportable cabotin, véritable « bande-démo » ambulante de la Méthode de Lee Strasberg, qui joue ici le méchant, un cowboy porcin et libidineux (qui en plus, se nomme "Pinky" !), tellement présent qu'il finit par vampiriser tout le film.

Le récemment oscarisé Ernest Borgnine s’amuse à composer un « beauf » rigolard. Ses scènes avec sa femme écœurée par ses manières de macho, sont excellentes. Parmi les seconds rôles, Charles Bronson joue le faire-valoir de Jubal, un vagabond qui lui sauve la vie par deux fois grâce à un numéro de lancer de revolver qu'il a appris avec Jesse James en personne. On reconnaît également Jack Elam, Noah Beery, Jr. et la ravissante Felicia Farr. Mais vraiment, le casting de Glenn Ford dans ce rôle de « rebel without a cause » qui aurait bien besoin de quelques séances chez le psy, est la faute majeure de « L'HOMME DE NULLE PART », qui a du mal à s’en remettre et ne décolle jamais vraiment.

Restent quelques paysages grandioses filmés en CinémaScope glorieux, une photo étonnamment sombre et contrastée façon « film noir » dans les intérieurs et hélas, quelques séquences filmées en studio sur fond de transparences, assez vilaines.

À NOTER : Rod Steiger et Ernest Borgnine, deux comédiens également corpulents, ont tous deux joué le rôle du vieux garçon « MARTY », écrit par Paddy Chayefsky : le premier a créé le rôle à la TV, et le second au cinéma, un travail qui lui valut son Oscar.

Un des derniers survivants des « character actors » des années 50, vient de disparaître à l’âge respectable de 97 ans. Formé au théâtre et pilier de l'Actor's Studio, ami de Marlon Brando, Karl Malden a relativement tourné peu de films (à peine 70), mais s’est rendu populaire dans les seventies, avec la série TV « LES RUES DE SAN FRANCISCO ». Caractérisé par son nez imposant, un jeu volontiers histrionique, Malden a souvent été catalogué dans des rôles de cocus fébriles, ou de traîtres débonnaires.

Dans le domaine du western, Karl Malden trouvera le rôle de sa vie avec Dad Longworth, l’ancien hors-la-loi devenu shérif et père de famille dans « LA VENGEANCE AUX DEUX VISAGES » réalisé par Brando. Avec son bon faciès d’honnête homme, ses manières sympathiques, Malden y créait une des ordures les plus abjectes de l’histoire du genre. La séquence où il flagelle son fils spirituel dans la grand-rue, est encore dans toutes les mémoires. Un très grand numéro, tout en nuances dans la duplicité.

On l’a également vu en barman prudent dans « L'HOMME AUX ABOIS », en prospecteur violent dans « LA COLLINE DES POTENCES », en pionnier aventureux dans « LA CONQUÊTE DE L’OUEST », en capitaine de cavalerie affublé d’un monstrueux accent teuton dans « LES CHEYENNES ». Il pousse à fond l’infamie, en jouant le tortionnaire ricanant, qui écorche vive la mère indienne de « NEVADA SMITH », incarne un plus fréquentable médecin dans « EL GRINGO », un rancher brutal dans « DEUX HOMMES DANS L’OUEST ».

Mais aucun de ses rôles ne fera oublier le terrifiant « Dad » Longworth, et le plus bel hommage qu’on pourrait faire à Mr. Malden, serait d’éditer enfin décemment « LA VENGEANCE AUX DEUX VISAGES ».

A NOTER : En 1997, Karl Malden a publié ses mémoires, sous le titre "WHERE DO I START ?".