La légende de la guerre de Lincoln County, la participation de Billy the Kid aux évènements, ont largement été couverts par le cinéma et la TV. Cet épisode de « TALES OF WELLS FARGO », intitulé « BILLY THE KID », présente William Bonney comme un tueur froid mais sympathique, qui n’hésite pas à mettre sa vie en danger, pour sauver une jeune femme blessée, à la suite d’une attaque de diligence.

Notre détective de la Wells Fargo vient bien sûr enquêter, soupçonne d’abord Billy, avant de comprendre que les soi-disant Indiens qui ont volé l’or n’étaient que le shérif ripou de la ville et ses hommes, approximativement déguisés. Billy l’aidera à se débarrasser des malfaiteurs.

C'est Robert Vaughn qui campe un Billy lettré et chevaleresque, bien éloigné de ce qu’a dû être la réalité, et même des autres Billy de l’écran. Une séquence savoureuse met le jeune hors-la-loi face au gouverneur Wallace, qui lui explique qu'il s'apprête à sortir son nouveau roman intitulé « BEN-HUR » ! Sympathique épisode, à voir pour le juvénile Vaughn, qui après « GOOD DAY FOR A HANGING » au cinéma et « ZANE GREY THEATER », poursuivait sa galerie de « rebelles sans cause » du Far West.

La série TV « TRACKDOWN », qui dura de 1957 à ’59 et compta 71 épisodes, a une excellente réputation chez les amateurs, et relate les aventures d’un Texas Ranger intransigeant, incarné par Robert Culp.

Mais si nous aimerions la voir éditée un jour en DVD, c'est surtout pour découvrir son mythique 21^ème épisode : « THE BOUNTY HUNTER », diffusé en mars ’58. Réalisé par Don McDougall, ce téléfilm de 26 minutes avait pour « guest star » le jeune Steve McQueen, dans le rôle de… Josh Randall, un chasseur de primes à la recherche d’un mari en cavale, et auquel s’associait Culp. 

Devant le succès remporté par l’épisode et le personnage de Randall, le network décida de développer une série avec lui comme seul héros. Ce qui donna « AU NOM DE LA LOI », qui est donc un « spin-off » de « TRACKDOWN ».

C'est pourquoi il serait passionnant de découvrir un jour ce qui est finalement le « pilote » d’une des séries les plus célèbres du monde.

« ALDER GULCH » est un épisode de « TALES OF WELLS FARGO » relatant les attaques de diligence par des bandes organisées, et les citoyens s’organisant en groupes de « vigilantes » armés.

Notre valeureux héros, Dale Robertson parvient à s’infiltrer parmi les voleurs, afin de déjouer leurs plans.

L’épisode est tout ce qu'il y a d’anodin, et ne présente d’intérêt aujourd'hui que par la présence de Lee Van Cleef, dans le rôle – évidemment ! – d’un des braqueurs joliment nommé "Cherokee Bob". C'est un personnage secondaire, qui ne bénéficie pas même d’un gros-plan, et qui se fait assommer comme un malpropre bien avant la fin. Un de ses collègues est campé par John Doucette, dans un rôle de brute épaisse à la Ernest Borgnine, et on aperçoit également le vétéran Morris Ankrum.

Un petit film d’action de 26 minutes, avec des chevauchées et fusillades, qui fait penser aux vieux serials des années 40 par sa facture et son scénario.

Ancien jeune premier d’origines italiennes (comme son pseudonyme ne l’indique pas), trapu et énergique, John Saxon s’est peu à peu spécialisé dans la série B, et la télévision, où son sourire « dents blanches », et un sens inné de l’autodérision firent merveille. On s’en souvient essentiellement aujourd'hui, pour avoir joué un des concurrents dans « OPÉRATION DRAGON », au côté de Bruce Lee, et il apparaît encore de temps à autres, en clin d’œil, dans les films de Robert Rodriguez et Quentin Tarantino. Acteur hyperactif, Saxon a participé à près de 200 films, et dans la masse, plusieurs westerns, dont certains intéressants.

On le découvre en métis dragueur appelé Johnny Portugal dans « LE VENT DE LA PLAINE » où il se fait rosser par Burt Lancaster, en cowboy fauteur de troubles dans « LES PILLARDS », en jeune banquier prenant les armes dans « LES CAVALIERS DE L’ENFER », en ranchero mexicain particulièrement macho dans « L'HOMME DE LA SIERRA » où il parvient à voler la vedette à Brando en personne.

Saxon joue le méchant frère dans le remake TV de « WINCHESTER 73 », un joueur dans le western italien « AUJOURD'HUI MA PEAU, DEMAIN LA TIENNE », il apparaît dans trois épisodes de « BONANZA », joue le shérif mexicain dans « UNE POIGNÉE DE PLOMB », le rancher spolié par les gringos dans « JOE KIDD », un chasseur de primes dans un « KUNG FU ». Il tourne cinq épisodes de « GUNSMOKE ».
Sans être un pilier du genre, John Saxon a su marquer le western par quelques rôles flamboyants, mais n’a hélas, jamais trouvé le rôle, qui l’aurait définitivement imposé dans la mémoire du grand public.

Disons-le tout net : « AN ENEMY OF THE PEOPLE » n’a rien, mais alors rien d’un western ! C'est une pièce norvégienne d’Henrik Ibsen, au faible potentiel cinématographique, qui est resté inédit en salles dans à peu près toutes les contrées du monde. Si nous faisons cet "écart", c'est que ce film a par contre un net rapport avec Steve McQueen qui lui, est très relié au genre qui nous occupe.

À l’approche de la cinquantaine, et influencé par Ali MacGraw, femme cultivée, l’ex-Josh Randall, a subitement eu envie de prouver qu'il n’était pas qu’un cowboy monosyllabique fanatique de grosses motos, et que lui aussi, pouvait jouer des rôles qu’aurait pu choisir Brando. Et en effet, le Dr. Thomas Stockmann, médecin norvégien d’une petite ville de cure, honnête père de famille, et frère du maire, était à mille lieux de ce qu’on pouvait attendre de l’acteur.

Pourtant, à bien y regarder, Stockmann est un rebelle, qui se bat pour faire savoir au monde, que les sources du village sont polluées, quitte à détruire la ville qu'il aime. C'est un rebelle, indomptable, incorruptible, qui se retrouve seul contre tous, et déclaré « ennemi du peuple » par ceux qui furent ses amis. Une facette du personnage que McQueen connaît bien, pour l’avoir souvent interprétée à l’écran.

Les cheveux en crinière de lion, une barbe de patriarche lui mangeant la moitié de la figure, des binocles au nez, McQueen s’est littéralement enterré sous les artifices, et ne seraient-ce les yeux d’un bleu métallique, on oublierait complètement qu'il s’agit bien de l'homme qui fut Bullitt ou Nevada Smith.

Hélas, le film n’est pas à la hauteur de sa courageuse prestation : c'est quasiment une captation théâtrale, rappelant les vieilles « dramatiques » télé d’antan, sans aucune mise en scène, pas l’ombre d’un point de vue. Le réalisateur s’est apparemment concentré sur la direction de comédiens, et de côté-là, rien à dire. Charles Durning est excellent en frère aîné jaloux et comploteur, un rôle qui rappelle le maire dans « LES DENTS DE LA MER », et Bibi Andersson apporte la touche nordique nécessaire.

Le fan exhaustif de Steve McQueen voudra absolument le voir dans ce rôle incroyable qui en fait réellement un autre homme. Les autres comprendront pourquoi malgré son affiche prestigieuse, le film n’a jamais connu de vraie sortie officielle.

« AN ENEMY OF THE PEOPLE » vient de sortir aux U.S.A. chez « Warner Archives ».