« LA FURIE DU DÉSIR » (encore un titre français tout ce qu'il y a de sobre !) a une bien meilleure réputation en Europe qu’aux U.S.A. où il est considéré comme un mélo à la limite du ridicule. La vérité se situe probablement entre les deux tendances. L’ombre de Faulkner et Tennessee Williams flotte au-dessus de ce film qui se veut érotique et social à la fois. Mais King Vidor a fait de drôles de choix de casting, qui gâchent trop souvent de bonnes intentions.

Ainsi, Jennifer Jones a-t-elle un rôle magnifique de sauvageonne sexy et indomptable, qui se transforme en nouvelle-riche revancharde. Mais son jeu outrancier, fait de grimaces et de poses caricaturales ne rend guère justice à Ruby Gentry. Face à elle, Charlton Heston n’est pas beaucoup mieux casté. Censé être un individu ambitieux et sensuel, véritable objet de désir, contrôlé par ses passions, il campe son personnage avec sa raideur et sa théâtralité habituelles, là où un jeune Paul Newman aurait été beaucoup plus à sa place. Les deux comédiens ne génèrent aucune alchimie à l’écran et leurs scènes passionnelles sombrent souvent dans le grotesque et l’excessif. Seul Karl Malden fait une belle prestation dans le rôle du mari riche, mais rejeté par l’aristocratie locale à cause de ses origines prolétaires. Pas un contremploi pour l’acteur qui a beaucoup joué les cocus et les laissés-pour-compte, mais il excellait vraiment dans ce genre de personnage ingrat et pathétique.

Le vrai sujet de « LA FURIE DU DÉSIR », c'est bien cette échelle sociale, ce mur invisible que Ruby ne pourra jamais franchir quoi qu’elle fasse. Et son argent et son pouvoir n’y pourront rien changer. Elle est et restera née « on the wrong side of the tracks » comme le répète plusieurs fois la solennelle voix ‘off’ qui accompagne le film.

Malgré ses nombreux défauts, « LA FURIE DU DÉSIR » vaut d’être vu pour ses décors de marécages en studio, une photo subtile et envoûtante et pour sa fin, une belle poursuite fantasmagorique dans une sorte d'Eden corrompu, qui fait subitement décoller le film vers autre chose.

« LE SECRET DE LA PLANÈTE DES SINGES », tourné un an après le succès du premier film n’est pas réellement une sequel. C'est un ersatz. Tous les éléments semblent être présents à l’appel : singes, décors, personnages, mais rien à faire. Ce film est à celui de F.J. Schaffner ce que la bière sans alcool est à la bière.

Vétéran de la télévision, Ted Post est un honnête faiseur et remplit son contrat. On sent dès le début que le scénario aurait été plus cohérent et logique si Charlton Heston avait tenu le rôle principal. Mais celui-ci s’est poliment désisté, laissant la place à une sorte de clone, portant la même barbe et le même pagne, héritant de la même copine. Le sympathique James Franciscus, vedette de séries télé, n’a pas l’envergure de son aîné et marche laborieusement sur ses brisées.

La seconde moitié du film, portée par un louable « message » antiatomique, sombre dans le ridicule le plus rédhibitoire avec cette secte de mutants à têtes d’écorchés adorant leur Dieu, qui n’est autre… qu’une bombe à neutrons ! Les scènes où ces braves gens communiquent par télépathie, forçant nos héros à commettre des actes violents, sont du plus haut comique. D'ailleurs, Victor Buono pour arranger le tout, a de faux-airs de Villeret dans « LA SOUPE AUX CHOUX » !

Pas grand-chose à sauver donc, hormis une bonne séquence dans le métro new-yorkais retourné à l’état sauvage (même si les décors de carton-pâte et les matte-paintings ont pris un méchant coup de vieux) et la présence fugace de l’ami Heston venu en voisin, qui après avoir prêté sa voix à Dieu dans « LES 10 COMMANDEMENTS », prendra la décision de faire péter la bombe, bouclant ainsi la boucle.

Connu pour être le premier film « officiel » de Charlton Heston, après deux longs-métrages d’amateur, « LA MAIN QUI VENGE » est souvent classifié comme ‘film noir’, alors qu'il est plutôt apparenté au thriller. En effet, si le style, la photo contrastée, l’ambiance de grande ville plongée dans la nuit évoquent le genre, le scénario ne donne aucune dimension tragique aux personnages qui demeurent des archétypes sans âme.

L’histoire très simple de trois arnaqueurs qui poussent un pauvre type au suicide, et sont ensuite tués un à un par son frère psychopathe ne tient pas vraiment la distance et on sent que d’inutiles digressions (la longue séquence où Heston drague la belle veuve de la victime) ont dû être rajoutées a posteriori pour nourrir un tant soit peu le scénario. De plus, sur un simple plan technique, « LA MAIN QUI VENGE » laisse à désirer avec ses faux-raccords à la pelle et sa direction d’acteurs flottante. Lizabeth Scott par exemple, étrange comédienne au jeu appliqué et instable, n’a jamais semblé aussi gauche. Et les interminables scènes où elle chante dans des boîtes de nuit plombent gravement le rythme.

Âgé de 26 ans, Heston paraît déjà sûr de lui et compose ce personnage pas forcément très sympathique d’ex-soldat aigri et cynique avec sobriété. Viveca Lindfors est très séduisante et éclipse sa covedette féminine malgré un rôle beaucoup plus périphérique et on reconnaît des seconds rôles des fifties comme Ed Begley, Jack Webb et Mike Mazurki (dont on n’entrevoit que la main baguée jusqu'au dénouement).

Un faux ‘film noir’ désuet et plutôt mal fagoté, mais qu’on peut regarder d’un œil indulgent et nostalgique.

À NOTER : le film est récemment sorti en zone 1 dans une copie correcte mais extrêmement basique, aux éditions « OliveFilms » qui exploitent le catalogue Paramount.

Devenu au fil des ans et des rééditions, un indiscutable classique du 7^ème Art, « LA SOIF DU MAL » était à l’origine une sorte de concentré de série B, stylisé à l’extrême par Orson Welles, qui a complètement détourné l’intérêt du personnage principal de Vargas, le flic mexicain, pour le recentrer sur lui-même, autrement dit Quinlan, « ripou » obèse et obscène, un pied déjà dans la tombe.

Par la longueur inusité de ses plans-séquence (et pas seulement pendant le célébrissime générique-début), par le noir & blanc glorieux de Russell Metty un des plus grands directeurs photo du monde, son univers frelaté de décors de studio, les contre-plongées systématiques, « LA SOIF DU MAL » évolue dans une logique de cauchemar éveillé, à la fois envoûtant et répulsif.

Ici, tous les comédiens, le visage déformé par les courtes focales, aboient leurs répliques, qui se chevauchent constamment, rendant des échanges incompréhensibles, et les machinations de Quinlan, à la fois alambiquées et tellement simples qu'elles en deviennent absurdes, donnent au scénario une ambiance kafkaïenne.

« LA SOIF DU MAL » est un film frontalier, un film entre deux pays, entre rêve et réalité, légalité et corruption, horreur et burlesque, et la ligne de démarcation est de plus en plus floue à mesure que l’action progresse.

Gargantuesque, d’une laideur fascinante, Welles compose un personnage d’ogre de conte de fées pour adulte, la corruption incarnée. À ses côtés, Charlton Heston rame un peu pour exister, dans un rôle de Mexicain intègre, Janet Leigh se retrouve dans l’exacte situation de « PSYCHOSE », tourné deux ans plus tard : seule dans un motel au milieu de nulle part, tenu par un fou furieux. Le parallèle est vraiment troublant, et fait presque oublier dans quel film on se trouve. Mais le véritable protagoniste est finalement Joseph Calleia, le co-équipier de Quinlan, qui s’éveille in extremis à la conscience.

On peut – sans blasphémer – se montrer plus réticent devant le numéro de cabotinage pénible de Dennis Weaver, la présence flottante de Marlène Dietrich (trop ou pas assez), et le rythme général, qui à force d’étrangeté, laisse parfois percer un certain ennui.

Mais « LA SOIF DU MAL » demeure un monument. Et Russell Metty un pur génie.

À NOTER : le film est récemment sorti en zone 1, dans ses trois montages disponibles, dont un quasi director’s cut, effectué à partir des notes de Welles.